Il Cotton Club fu un famoso night club di New York che svolse la sua attività durante e dopo l´ era del proibizionismo. Nonostante la sua fama derivasse da artisti jazz afro–americani come Duke Ellington, Cab Calloway e Ethel Waters che si esibivano regolarmente nel locale, l´ accesso ai neri non era consentito.Durante il suo apogeo svolse il ruolo di punto di ritrovo chic nel cuore di Harlem, organizzando ogni domenica le cosiddette Celebrity Nights, alle quali presero parte personaggi come Jimmy Durante e Jimmy Walker.Il campione di pesi massimi Jack Johnson aprì il Club Deluxe nel 1920, all´incrocio tra la 142esima e Lenox Avenue ad Harlem. Owney Madden, un noto gangster contrabbandiere di bevande alcoliche, si impadronì del club nel 1923 mentre scontava una pena a Sing Sing e cambiò il nome in Cotton Club.Gli spettacoli del club riproducevano l´immaginario razzista e discriminatorio dei tempi, spesso dipingendo i neri come dei selvaggi in giungle esotiche o come darkies (schiavi di colore) nelle piantagioni dell´ America meridionale. Il club imponeva uno strano requisito riguardo la carnagione delle ragazze del coro, che dovevano essere "alte, ambrate e fantastiche" (tall, tan and terrific), vale a dire alte almeno 160 cm, con pelle chiara e sotto i ventun anni d´ età. Duke Ellington doveva scrivere jungle music per un pubblico di bianchi.

Ciò nonostante il club contribuì al lancio delle carriere di Fletcher Henderson, che dirigeva il primo complesso che suonò; lì nel 1923, e di Duke Ellington, la cui orchestra coprì il ruolo di house band dal 1927 al 1931. Il club non solo diede a Ellington fama nazionale attraverso le trasmissioni radio in diretta dal locale, ma lo aiutò a sviluppare il suo repertorio componendo sia pezzi ballabili per lo spettacolo, sia ouvertures, stacchi, accompagnamenti, e gli effetti jungle che gli diedero la possibilità di sperimentare con arrangiamenti orchestrali di cui i complessi itineranti raramente potevano disporre.

Ellington registrò oltre cento pezzi in questo periodo, mentre costruiva il gruppo che diresse per quasi cinquant´anni. Il club arrivò addirittura a modificare leggermente la sua politica di esclusione del pubblico di colore secondo le richieste di Ellington.

Il gruppo di Cab Calloway portò la propria rivista Brown Sugar al club nel 1930, rimpiazzando il gruppo di Ellington dopo il suo abbandono nel 1931; il complesso di Jimmie Lunceford seguì a quello di Calloway nel 1934, ma sia Ellington che Calloway ritornarono a suonare al club negli anni seguenti.

Il club rappresentò anche il lancio nel mondo dello spettacolo di Lena Horne, che cominciò a sedici anni a cantare nel coro del locale. Louis Armstrong e Ethel Waters si esibirono al Cotton Club, mentre Coleman Hawkins e Don Redman vi suonarono come parte del complesso di Henderson. Anche i ballerini Bill "Bojangles" Robinson e i fratelli Nicholas lavorarono al club.

Il locale attirò anche personaggi della cultura popolare bianca di allora. Walter Brooks, produttore dello spettacolo di Broadway Shuffle Along, ne fu il proprietario nominale. Dorothy Fields e Jimmy McHugh, uno dei più importanti cantautori dell´epoca, e Harold Arlen fornirono le canzoni per le riviste, una delle quali, Blackbirds of 1928 contenente le canzoni I Can´t Give You Anything but Love e Diga Diga Doo, fu poi prodotta da Lew Leslie per Broadway.

Il club chiuse nel 1936 dopo le sommosse razziali di Harlem dell´anno precedente. Fù riaperto più tardi lo stesso anno a Broadway, nella 48a Strada, ma chiuse definitivamente nel 1940, schiacciato del costo degli affitti, dal cambiamento nei gusti musicali e da una inchiesta federale per evasioni fiscali effettuate dai proprietari dei locali notturni di Manhattan.

Esisteva una filiale del club sulla West Coast a Culver City, California tra la fine degli anni 20 e i primi anni 30, con la partecipazione degli rtisti dell´originale Cotton Club, come Armstrong, Calloway ed Ellington.

The Cotton Club è anche un film diretto da Francis Ford Coppola, che rappresenta una storia romanzata del club e del contesto di relazioni razziali negli anni  30, e delle battaglie tra Madden, Dutch Schultz, Vincent "Mad Dog" Coll, Lucky Luciano, e Ellsworth "Bumpy" Johnson. Il film è stato circondato da controversie; uno degli investitori venne ucciso da un altro intenzionato a recuperare il proprio investimento in quello che si dimostrò un film economicamente in perdita.

 
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