Benjamin David "Benny" Goodman è stato un musicista Jazz (clarinettista) americano ed un Bandleader.
Specialmente negli anni 1930 ebbe grandi successi con la sua Big Band ed è ritenuto il più importante protagonista dello Swing. Goodman nacque a Chicago (Illinois) da poveri immigrati ebrei. All´età di dieci anni cominciò a studiare il clarinetto da Franz Schoepp. A 12 anni suonava già nell´orchestra del teatro ed in diverse orchestre da ballo della città. Il suo modo di suonare il jazz deriva dai grandi solisti delle band degli anni 1920 tra cui il Creole Jazz Band di King Oliver ed i più noti rappresentanti del Chicago Jazz come Johnny Dodds, Barney Bigard o Don Redman.
Goodman entrò in una delle band principali di Chicago, l´orchestra di Ben Pollack con cui fece le sue prime registrazioni nel 1932. Due anni dopo cominciò a pubblicare dischi sotto il proprio nome. Negli anni 1930 suonò con band di livello nazionale: quelle di Red Nichols, Isham Jones e Ted Lewis. Nel 1934 Goodman fondò la sua propria Big Band che unì per la prima volta musicisti bianchi e di colore. Con la sua perfezione raggiunse in pochi anni il riconoscimento non solo del mondo Jazz ma anche di molti appassionati di musica estranei al Jazz. Nel 1938 Goodman diede il suo famoso concerto Jazz nella Carnegie Hall di New York City che era riservata fino allora soltanto alla musica classica. Paul Hindemith e Béla Bartók hanno dedicato delle composizioni a lui. Fra gli anni ´30 e ´40 fu lui il più importante esponente della musica jazz fra i bianchi, la musica da ballo dell´epoca, legando il suo nome non solo a composizioni rimaste nella storia ("Stompin´ at the Savoy" o "Air Mail Special") ma anche a personaggi musicali che in seguito divennero di vero spicco (Ella Fitzgerald e Peggy Lee).
Dai musicisti neri di jazz è stato frequentemente criticato come esecutore, anche a ragione: non era lui infatti il migliore dei clarinettisti dell´epoca, ma godeva di quella certa popolarità che lo faceva essere considerato tale.
Oltre alla sua Big Band in cui suonavano tra l´altro i trombettisti Harry James e Ziggy Elman fondò anche il Benny Goodman Quartett che unì i grandi del Jazz Teddy Wilson, Gene Krupa e Lionel Hampton ed in seguito un settetto e altre formazioni di rilievo, comprendenti musicisti come Red Norvo, Charlie Christian e Mel Powell.
Molti critici di musica sono oggi dell´avviso che Goodman ha avuto lo stesso significato per il Jazz e lo Swing come per esempio Elvis Presley per il Rock´n´Roll. Benny Goodman aveva l´obiettivo di avvicinare il giovane pubblico bianco alla musica "nera" e ha quindi collaborato per superare la discriminazione razziale negli USA, perché nei primi anni ´30 musicisti Jazz bianchi e di colore, secondo l´opinione pubblica, non potevano suonare insieme nelle band. Anche per questo, oggi è ricordato come "King of Swing" (pare che sia stato Gene Krupa a dargli questo appellativo).

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